Trong kỷ nguyên của những thương vụ trăm triệu euro, Marcus Rashford trở thành biểu tượng cho công tác đào tạo trẻ vốn là niềm tự hào của lịch sử Manchester United. Nhưng liệu cậu có thể vượt qua được thử thách lớn nhất trong sự nghiệp để có được chỗ đứng vững chắc trong hàng ngũ đội một Quỷ đỏ? Đừng đặt cược vào điều ngược lại.
Melanie Rashford bế cậu trai bé bỏng của mình đặt vào một chiếc ghế cao. Cậu bé đung đưa hai chân và mút ti giả đầy háo hức. Em dán mắt vào chiếc TV trong căn nhà ở vùng ngoại ô Withington của thành phố Manchester. Nhưng thay vì chăm chú với các phim hoạt hình Postman Pat hay Teletubbies như bao đứa trẻ đồng trang lứa khác, cậu bé lại bị cuốn hút bởi một trận bóng đá đang phát trên truyền hình. Mặc dù vậy, Melanie Rashford không để tâm đến chuyện đó, bà chỉ cần chút yên tĩnh trước khi bắt đầu ca trực ở một nhà cái.
Marcus bấy giờ mới chỉ 7 tháng tuổi, nhưng cậu đã đắm chìm vào bóng đá, để từ đó trở thành bước đi đầu tiên trên con đường trở thành một sao mai. Ngày đó, Marcus lẫn gia đình cậu vẫn chưa nhìn ra được con đường ấy. Song, chàng trai bé bỏng đã có sẵn trong mình một tài năng thiên bẩm, và một cuộc hành trình 18 năm bắt đầu. Trên hành trình ấy, cậu không đơn độc. Gia đình, những người thầy, thần tượng và cả đối thủ đã định hình nên sự chuyển mình từ một đứa bé cuồng say với quả bóng, đến một trong những tài năng xuất sắc của bóng đá thế giới.
Sinh ngày 31/10/1997, thành viên trẻ nhất của dòng họ Rashford đã tự mình tìm đến bóng đá ngay từ khi cậu có thể đứng vững trên đôi chân của mình. Từ khung cửa sổ căn phòng nhìn ra, hình ảnh hai người anh trai Dane và Dwaine cùng chơi bóng với đám bạn trong khoảnh sân vườn trở nên quen thuộc với Marcus. Chính khoảnh sân vườn đó đã trở thành sân bóng đầu tiên của cậu bé. “Thoạt đầu, Marcus toàn bám lấy chân chúng tôi, nhưng rất nhanh sau đó, em ấy tự học được cách giữ thăng bằng và giữ lấy quả bóng,” Dwaine chia sẻ.
Người anh trai bỏ ra số tiền 2 bảng Anh để cậu em bé bỏng có thể tham gia vào một buổi tập luyện. Dwaine tò mò muốn nhìn xem người em trai của mình có thể làm được gì, và anh hoàn toàn kinh ngạc khi chứng kiến cậu em đi bóng xuyên qua ba cầu thủ cùng lúc để chuyền bóng cho đồng đội ghi bàn.
Trong mắt gia đình, Marcus là một đứa trẻ hồn nhiên, vui tươi như bao cậu nhóc khác; cậu bé thích chơi điện tử và vui đùa cùng chúng bạn. Song, tài năng đặc biệt của cậu dần trở nên rõ ràng. Không lâu sau sinh nhật 5 tuổi của mình, Marcus được anh trai Dwaine dẫn đến một CLB địa phương, Fletcher Moss Rangers.
Người anh trai bỏ ra số tiền 2 bảng Anh để cậu em bé bỏng có thể tham gia vào một buổi tập luyện. Dwaine tò mò muốn nhìn xem người em trai của mình có thể làm được gì, và anh hoàn toàn kinh ngạc khi chứng kiến cậu em đi bóng xuyên qua ba cầu thủ cùng lúc để chuyền bóng cho đồng đội ghi bàn. “Em ấy kể với tôi là đã học được chiêu đó từ trò chơi điện tử FIFA!” Dwaine hồi tưởng lại.
Những sân cỏ của khu Merseybank đã trở thành mảnh đất ươm mầm cho sự nghiệp bóng đá của Marcus. Còn Fletcher Moss đã là một môi trường lý tưởng của những tài năng bóng đá trong suốt 31 năm. Wes Brown, Danny Welbeck, Ravel Morrison, Tyler Blackett và Jesse Lingard tất cả đều chơi cho đội nghiệp dư của CLB trước khi gia nhập Manchester Utd. 16 cựu cầu thủ của nơi này hiện đang thi đấu khắp nước Anh trải dài qua nhiều lứa tuổi. Và còn rất nhiều gương mặt khác, chẳng hạn thủ thành Keiren Westwood của Sheffield Wednesday, đều bước tiếp lên nấc thang chuyên nghiệp.
Hai năm kể từ ngày Rashford có buổi tập đầu tiên, CLB nhận thấy họ đang sở hữu một viên ngọc thô đầy hứa hẹn. “Cậu ấy ở một đẳng cấp hoàn toàn khác với các cậu bé khác chơi bóng ở Sunday League,” người đứng đầu công tác đào tạo của học viện bóng đá Fletcher Moss, Dave Horrocks cho biết. Marcus sớm tự mình tỏa sáng để mang về chiến thắng cho đội bóng, và người thầy cũ của cậu vẫn còn nhớ như in cái ngày tài năng của chàng trai này trở nên rành rành. Lúc đó, Marcus và các đồng đội ở đội U7 tham gia một giải đấu ở Manchester thì Horrocks nhận được một cuộc gọi từ HLV của một CLB nọ. “Ông ta nói với tôi rằng Marcus đang biến sân đấu trở thành show diễn của riêng mình và tin rằng cậu ấy thậm chí có thể chơi với cả hai quả bóng trên sân.”
Các tuyển trạch viên từ Everton, Liverpool, Manchester City, United và một loạt các đại diện đến từ những CLB khác đều dõi theo Marcus ngày hôm đó. Ban đầu, cậu bắt đầu tập luyện với Man City tại cơ ngơi cũ của CLB này là Platt Lane, trước khi United chen vào bằng cách gọi điện cho Horrocks và đề nghị ông chở Marcus đến The Cliff.
Rashford vốn là một fan của United và gia đình cậu cũng cảm thấy CLB này là nơi thích hợp để phát triển hơn là CLB kình địch cùng thành phố. “Marcus từng chơi bóng rất cá nhân,” Dwaine tiết lộ. “Em ấy rất kỹ thuật và mạnh ở những pha một đối một, vì thế chúng tôi nghĩ United sẽ là nơi thực sự nâng tầm cho những phẩm chất đó của em ấy.”
Năm 7 tuổi, Marcus tham gia chương trình trù bị của học viện Manchester Utd. Ở đó, cậu ngay lập tức gây ấn tượng với ban huấn luyện bằng khả năng vận dụng thế mạnh thể trạng của mình. “Một trong những điểm đầu tiên chúng tôi quan sát ở các cầu thủ trẻ chính là cách họ di chuyển, có bóng lẫn không bóng,” cựu HLV đội trẻ của United, Paul McGuinness cho biết.
“Anh không bao giờ có thể biết chắc được, nhưng những điểm đó giúp chúng tôi đánh giá liệu các cầu thủ trẻ có thể trở thành một vận động viên được hay không. Tôi từng chứng kiến rất nhiều tài năng trẻ có kỹ thuật rất giỏi, nhưng đến năm 12 hay 13 tuổi thì không thể phát triển tiếp, bởi vì xét ở thể trạng, họ không đáp ứng yêu cầu. Nhưng Marcus thì lại khác, cậu ấy di chuyển rất khôn ngoan. Cậu ấy rất nhanh và giỏi luồn lách.”
Những ưu điểm về thể trạng cũng giúp Rashford tỏa sáng ở các môn thể thao khác. Cậu từng chơi xuất sắc môn cricket ở các vị trí batsman lẫn bowler; cũng như có năng khiếu ở cả tennis, bóng bàn và bi-da. “Marcus rất nhanh tay tinh mắt,” Dwaine giải thích. Mặc dù bóng đá vẫn luôn là tình yêu đích thực, nhưng đến lúc này, cậu vẫn thường xuyên xem các Trận đấu thể nghiệm (Test match) trên TV.
“Tôi từng chứng kiến rất nhiều tài năng trẻ có kỹ thuật rất giỏi, nhưng đến năm 12 hay 13 tuổi thì không thể phát triển tiếp, bởi vì xét ở thể trạng, họ không đáp ứng yêu cầu. Nhưng Marcus thì lại khác”
Lớn hơn một chút, Marcus bắt đầu cùng anh trai Dwaine và một vài người bạn của anh mình tham môn bóng đá thân cứ mỗi khi thi đấu xong cho đội Sunday League. “Bọn trẻ ai nấy cũng nhìn thấy em trai tôi giỏi ra sao,” Dwaine kể lại. “Tôi cũng cho rằng việc chơi bóng và làm quen với những đứa trẻ khác giúp ích rất nhiều cho sự phát triển trong tương lai của Marcus, vì em ấy sẽ không cảm thấy ngại ngùng trước bất cứ điều gì.”
United đồng tình với điều này. Khi Marcus lên 11 tuổi, cậu trở thành cầu thủ trẻ tuổi nhất từng được góp mặt vào hàng ngũ Manchester United Schoolboy Scholars. Những cậu bé tài năng nhất trong độ tuổi từ 12 đến 16 được tuyển chọn để tập luyện cùng nhau theo một chương trình toàn thời gian. Mỗi cầu thủ cũng phải chuyển đến sống ở các khu căn hộ và theo học ở một học viện đối tác của Quỷ đỏ, là Ashton-on-Mersey, thuộc vùng Sale.
Sau quá trình xem xét kỹ lưỡng, gia đình Marcus quyết định để cậu chuyển đến sống với Maria, người chủ nhà từng chăm nom cho Gerard Pique. “Để em ấy chuyển đến đó là một quyết định hết sức quan trọng,” vẫn lời của Dwaine. “Chúng tôi đã gặp bà ấy nhiều lần và tin rằng Marcus sẽ cảm thấy thoải mái ở đó. Em ấy còn ở chung với một học viên khác của CLB (tiền vệ Tom Lawrence của Derby County), thế nên chúng tôi biết rõ mọi thứ rồi sẽ ổn với Marcus.”
Chỗ ở mới của Rashford cách không xa gia đình của cậu. Trong khi từ nơi ở đến trường, cậu được xe buýt mini của CLB đưa đón. Những buổi tập luyện diễn ra mỗi ngày trong tuần vào buổi chiều, bao gồm một ngày trọn vẹn mỗi tuần ở lại CLB. Marcus sớm bắt đầu trưởng thành khi chơi bóng bên cạnh những cầu thủ lớn tuổi hơn – như cái thuở cậu chơi bóng trong khoảnh sân vườn với hai người anh trai. United xây dựng một vài sân bóng có hàng rào để mở ra không gian vừa học vừa chơi cho các cầu thủ. Trong các không gian nhỏ đó, những cầu thủ ở mọi lứa tuổi lớn bé đều có thể thi đấu với nhau.
“Những cậu bé này chơi các trận bóng 8 đấu 8 hoặc 7 đấu 7 để cải thiện tốc độ suy nghĩ cũng như cả kỹ năng xử lý bóng,” McGuinness nói. “Lúc 12 tuổi, Marcus chơi trong các sân bóng bọc hàng rào với Paul Pogba, Lingard và Ravel Morrison, tất cả đều 16 tuổi. Cậu ấy học hỏi từ những cầu thủ này, nhưng vẫn có thể tự thể hiện được bản thân.”
Những kỹ năng mà Marcus có được không chỉ xuất phát từ việc cậu được chơi bóng từ bé bên cạnh Pogba. Đó còn là kết quả của một sự ám ảnh hoàn thiện bản thân. Rashford trải qua hàng ngàn giờ tập luyện và xem bóng đá để tự rèn luyện. HLV đội U16 của United, Neil Ryan từng là người đưa đón Marcus đến sân tập, và ông vẫn còn nhớ rất rõ mỗi hành trình ấy bắt đầu và kết thúc ra sao.
“Khi tôi đến đón Marcus, cậu ấy thường luyện đá bóng bên ngoài căn nhà. Cậu bé hay đá quả bóng lên mái nhà rồi khi nó rớt xuống, Marcus dùng nhiều bộ phận của cơ thể để khống chế nó. Lúc xuống xe, Marcus lập tức chạy ra sân hoặc xem những cầu thủ như Cristiano Ronaldo hay Lionel Messi trên TV. Chính việc học tập từ những cầu thủ này đã ảnh hưởng rất nhiều đến cậu ấy.”
Thời điểm những kỹ năng của Marcus ngày càng tiến bộ, cũng là lúc cậu trải qua giai đoạn tăng trưởng nhảy vọt của thể chất kéo dài 12 tháng. Quãng thời gian này đã cản trợ sự phát triển của Marcus. “Nó thật sự tác động đến cậu ấy,” Ryan giải thích. “Cậu ấy không còn di chuyển nhanh nhẹn và cứ như thể đánh mất tốc độ. Có thời điểm, Marcus muốn chơi ở vị trí tiền vệ phòng ngự để đối phó lại việc không còn giữ được tốc độ như trước.”
Những kỹ năng mà Marcus có được không chỉ xuất phát từ việc cậu được chơi bóng từ bé bên cạnh Pogba. Đó còn là kết quả của một sự ám ảnh hoàn thiện bản thân.
May mắn thay, United đã từng chứng kiến tình trạng này với những trường hợp trước đó như Lingard. Họ hiểu rằng, chính sự kiên trì sẽ đóng vai trò quan trọng trong quá trình thích ứng với thể chất mới của Marcus. “Những cầu thủ trẻ có lúc sẽ xuống phong độ và Marcus cũng như vậy,” vẫn lời Ryan. “Có những trận đấu mà anh không nhận ra cậu ấy đang có mặt trên sân, nhưng sang tuần tiếp theo, cậu ấy bỗng tỏa sáng bằng kỹ năng của mình. Chúng tôi biết rõ rằng Marcus sẽ phát triển thể chất, rồi tốc độ cũng sẽ trở lại và cậu ấy sẽ đương đầu được với các cầu thủ cao to khác.”
Cũng trong suốt giai đoạn này, các HLV nhận thấy sự trưởng thành về mặt tinh thần của Marcus để sẵn sàng cho nấc thang bóng đá chuyên nghiệp. Cậu tập luyện nhiều hơn để cải thiện những thế mạnh cốt lõi, và ai nấy ở học viện cũng dễ dàng nhìn thấy những màn thi hít đất giữa Marcus với người đồng đội Axel Tuanzebe.
“Thời điểm đó, cậu ấy sẵn sàng đối đầu với các cậu bé nhiều tuổi hơn, nghiến răng cho thấy rõ sự quyết tâm của mình,” Ryan kể lại. “Chuyện đó nó cũng quan trọng như việc rèn luyện các kỹ năng chơi bóng vậy.” Ngoài ra, Marcus luôn được các đồng đội quý mến. “Ngay cả lúc gặp khó khăn, cậu ấy vẫn luôn niềm nở tươi cười,” Ryan tiếp tục. “Marcus là một cậu bé ngoan hiền nổi bật. Khó mà nhớ ra được một ngày nào mà cậu ấy mang đến những rắc rối trong học viện.”
Rashford ban đầu là một cầu thủ chạy cánh phải truyền thống, nhưng tài năng đã cho phép cậu chơi được ở nhiều vị trí khác nhau trên hàng công. “Cậu ấy khiến tôi nhớ một chút về Danny Welbeck,” McGuinness chia sẻ. “Danny có thể chơi được ở nhiều vị trí và có kỹ thuật rất tốt. Nhưng có một điểm mà chúng tôi muốn làm với Marcus – mà đáng lẽ ra đã phải áp dụng sớm hơn một chút với Danny – chính là biến cậu ấy thành một tay săn bàn thực thụ. Marcus rất thích được chơi ở vị trí số 10, nhưng chúng tôi nói thẳng với cậu ấy, ‘Xem này, em có tốc độ, các thầy cũng nghĩ em có thể cao lên tới ít nhất là 1m80, và em lại còn có thể qua người nữa. Em là một trung phong nguyên mẫu, nhưng em sẽ cần phải ghi nhiều bàn hơn nữa.”
Thế là bắt đầu một quá trình đào tạo nghệ thuật săn bàn kỹ càng kéo dài 2 năm dành cho Marcus. HLV đội U18 Colin Little trực tiếp làm việc cùng Rashford để cải thiện khả năng chạy chỗ xâm nhập vào vòng cấm của cậu. “Cậu ấy cực giỏi ở khả năng lùi xuống thấp, nhưng tôi muốn cậu ấy học cách di chuyển ở những điểm mù đối phương,” McGuinness lý giải. “Một điều nữa mà chúng tôi cũng tập luyện rất nhiều chính là khả năng đón bóng ở tư thế xoay dọc cơ thể. Chúng tôi bảo cậu ấy phải học cách liên lạc bằng mắt với người chuyền bóng để có thể thực hiện những pha di chuyển từ phía sau đối thủ vào đúng thời điểm và tung ra cú dứt điểm. Nếu cậu ấy không thể làm được, Marcus cần phải di chuyển quãng ngắn và xông vào đối thủ.”
Quá trình học tập của Rashford còn diễn ra ở nhà khi cậu nghiên cứu kỹ lưỡng mô hình đào tạo những tiền đạo do CLB viết ra. “Cậu ấy nhắn tin với tôi, cho biết là đã đọc xong giáo trình, rồi bắt đầu đặt ra các câu hỏi,” McGuinness tiết lộ. “Tôi còn nhớ có lần Marcus gửi tin nhắn nói về những cầu thủ khác mà cậu ấy đã xem được. Cậu ấy nói, ‘Paul, thầy có thấy cách Sergio Aguero di chuyển sau lưng hậu vệ đối phương không?’ Thế là cậu ấy bắt đầu thêm thắt những thứ này từ các chân sút khác vào bộ kỹ năng của mình.” Chậm mà chắc, những nỗ lực bắt đầu mang đến quả ngọt. Trong một trận đấu cấp học viện với Everton, Marcus hai lần di chuyển phía sau hàng thủ đối phương không thành công, nhưng đến lần thứ ba thì cậu thành công để đón lấy pha chọc khe từ đồng đội, xoay người và tung ra pha dứt điểm. “Chứng kiến xong pha đó tôi đã thầm nghĩ, ‘Ngon, thằng bé nắm bắt được rồi’,” McGuinness bộc bạch.
Ở tuổi 17, Rashford đã sẵn sàng để thi đấu cho đội dự bị của CLB. Nhưng United quyết định giữ cậu ở lại học viện để Marcus có thể tiếp tục học cách săn bàn nhờ vào việc được đối đầu thường xuyên trước các hậu vệ nhỏ con và ít tuổi. CLB hy vọng cậu sẽ gặt hái được thành công nhiều hơn, cũng như gia tăng sự tự tin trong tương lai. “Nếu lên đội dự bị, cậu ấy sẽ khó có thể có được cơ hội tập luyện với chất lượng tương tự, bởi vì các hậu vệ ở đó không những to cao hơn mà còn có nhiều kinh nghiệm hơn,” McGuinness cho biết. “Ngoài ra, ở đó, sự chú trọng nằm ở kết quả thay vì sự phát triển của cầu thủ, và như vậy sẽ không có ích cho sự phát triển của Marcus.” Song, United đã không biết trước được rằng họ không thể giữ chân cậu ở lại học viện lâu hơn.
Ngày 25/2/2016, cuộc khủng hoảng chấn thương đồng nghĩa với việc Marcus được tung ra sân trong đội hình xuất phát của United trên sân nhà trước FC Midtjyland ở lượt về vòng đấu 32 đội Europa League. Cái tên của cậu khi đó vẫn còn quá xa lạ với hầu hết nhiều người, ngoại trừ những người hâm mộ cuồng say nhất của CLB.
Nhưng sau 90 phút bóng lăn cùng hai bàn thắng ghi được, cái tên ‘Rashford’ bắt đầu được xướng lên đầy mãnh liệt trên khắp các khán đài Old Trafford và tạo nên một cơn sốt trên mạng xã hội. Ba ngày sau đó, Marcus có thêm một cú đúp khác trong màn ra mắt ở Premier League trước Arsenal. Màn trình diễn ấy đã khiến cho người thầy cũ Horrocks ở Fletcher Moss phải bật khóc trong sung sướng trên khán đài. “Tôi đã nhảy lên nhảy xuống đầy vui mừng và không kiềm được nước mắt,” ông thừa nhận.
Tháng sau đó, Marcus trở thành chân sút ghi bàn trẻ nhất trong một trận derby thành Manchester, 18 tuổi 141 ngày. United thắng trận 1-0. Hai tháng sau đó nữa, sự nghiệp đầy kinh ngạc của Rashford được tiếp nối với bàn thắng ngay ở phút thứ ba trong trận ra mắt tuyển Anh – chiến thắng 2-1 trước tuyển Australia.
Một ngôi sao vừa chào đời, nhưng với những người thân nhất gắn bó cùng Marcus, liệu họ có cảm thấy bất ngờ? “Để gặt hái thành công chỉ sau một đêm, Rashford đã phải trải qua chặng đường 10 năm phát triển,” Ryan khẳng định. “Tôi chỉ bất ngờ là cậu ấy lại có được cơ hội sớm đến vậy, nhưng cậu ấy sẽ không dừng lại ở đấy.” Horrocks thì tin rằng Marcus đã sẵn sàng để tiến lên một nấc thang mới của sự nghiệp. “Howard Wilkinson từng nói, ‘May mắn là khi sự chuẩn bị gặp được cơ hội’ và tôi điều đó đúng với Marcus – cậu ấy đã có sẵn trong tay những công cụ để bắt lấy cơ hội khi nó tìm đến.”
Còn trong căn nhà của mình, gia đình của Marcus đặt ra những mục tiêu phấn đấu mới cho cậu. “Chúng tôi luôn mang đến cho Marcus những mục tiêu nho nhỏ, và một trong số đó chính là được dự Euro mùa hè năm đó,” Dwaine chia sẻ. “Theo Walcott từng dự World Cup năm 16 tuổi và Wayne Rooney thì chỉ 18 tuổi là có mặt ở Euro 2004. Thế nên chúng tôi nói với em ấy, ‘Với tài năng của mình, em sẽ góp mặt vào đội hình tuyển quốc gia đầy bất ngờ trong mắt nhiều người.”
Màn trình diễn của Rashford trong chiến thắng 4-1 vừa qua của Quỷ đỏ trước Bournemouth, hay trong chiến thắng 2-0 mới đây trước Newcastle Utd mang đến nhiều dấu hiệu tích cực.
Và đó chính xác là thứ mà Rashford đã làm được khi có tên trong đội hình tuyển Anh ở Euro 2016. Ngôi sao mai này thoải mái thi đấu trong những lần ra sân từ băng ghế dự bị. Dẫu vậy, Marcus vẫn không thể được đá chính một trận nào dưới thời Roy Hodgson và tuyển Anh bị loại khỏi giải đấu ở vòng 16 đội bởi Iceland. Trở về Old Trafford, việc ra sân thi đấu ít không còn là vấn đề. Marcus ghi thêm 11 bàn nữa trong 59 trận đấu dưới màu áo CLB lẫn tuyển quốc gia vào mùa giải 2016-17.
Tuy nhiên, mùa giải 2017/18 và giai đoạn đầu mùa giải hiện tại dưới thời Jose Mourinho, Rashford phải đối đầu với những thử thách. Sự có mặt của Alexis Sanchez đầu năm 2018 khiến anh mất đi nhiều cơ hội ra sân. Đồng thời, chiến thuật bảo thủ của vị HLV người Bồ Đào Nha đã gò bó khả năng của những cầu thủ tấn công tại Man Utd, trong đó có Rashford. Mỗi khi có được cơ hội trước khung thành đối thủ, hay không gian để mở ra một cơ hội tấn công, Rashford mất đi những phẩm chất mà người hâm mộ tại Old Trafford từng nhìn thấy ở anh trong mùa giải đầu tiên. Nhưng giờ đây, dưới thời Ole Gunnar Solskjaer, cầu thủ 21 tuổi cùng các đồng đội đã bắt đầu trở mình.
Màn trình diễn của Rashford trong chiến thắng 4-1 vừa qua của Quỷ đỏ trước Bournemouth, hay trong chiến thắng 2-0 mới đây trước Newcastle Utd mang đến nhiều dấu hiệu tích cực. Trong vai trò của một trung phong trên hàng công, Rashford thi đấu đầy năng lượng và tìm lại hình ảnh ngày trước.
Lần đầu tiên trong mùa giải hiện tại, Rashford đá chính 3 trận liên tiếp ở Premier League trong vai trò của một trung phong. 3 bàn thắng sau 4 trận đã là một con số ấn tượng, nhưng những con số phân tích còn phản ánh được nhiều điều hơn nữa về sự lột xác của cầu thủ người Anh. Một khi được dở bỏ gánh nặng của việc tham gia phòng ngự thường trực, những chỉ số tấn công cũng vì thế gia tăng. Dưới thời Solskjaer, trung bình mỗi 90 phút, Rashford rê dắt bóng thành công 2,21 lần – con số gần như gấp đôi so với thời Mourinho ở mùa giải hiện tại (1,16 lần).
Tương tự như thế, cứ mỗi 90 phút dưới thời HLV người Na Uy, anh lại thực hiện 4,97 pha dứt điểm; trong khi con số dưới thời Mourinho chỉ là 1,63 lần. Được giải phóng trong vai trò trung phong, Rashford giờ đây được thi đấu cao hơn trên sân, vì vậy khả năng tiếp cận vòng cấm đối phương cũng tăng lên: số pha chạm bóng trong vòng 16m50 của đối thủ lần lượt là 8,01 lần dưới thời Solskjaer và 3,16 lần dưới thời Mourinho.
Có lẽ, Solskjaer, người từng là một tiền đạo – một sát thủ chớp thời cơ – chính là người mà Rashford bấy lâu nay cần có bên cạnh để đưa ra những lời khuyên bổ ích. Ngay cả trước khi ngồi vào ghế nóng ở sân Old Trafford, Solskjaer đã từng gặp Rashford sau trận đấu trước Young Boys ở vòng bảng Champions League. Trận đấu ấy, cầu thủ người Anh bỏ lỡ nhiều cơ hội, nhưng Solskjaer đã nói với anh rằng: “Đừng lo nhóc, chỉ cần thả lỏng một chút là được.”
Thả lỏng một chút, bình tĩnh một chút, chính là thứ được nhìn thấy trong bàn thắng của Rashford vào lưới Newcastle: không chế đường bóng từ Alexis Sanchez, chờ đợi thủ thành Dubravka bắt đầu di chuyển và rồi nhẹ nhàng đẩy quả bóng vượt qua.
Thả lỏng trên sân, nhưng bên ngoài, Marcus vẫn miệt mài tiếp tục làm mọi thứ có thể để cải thiện hết mức những tố chất của mình. Nếu như ngày đầu gia nhập United, Rashford thường dõi theo những buổi tập của Cristiano Ronaldo ở phòng gym của Carrington, thì giờ đây, cậu đã tự thêm vào những bài tập nặng và khắt khe trong chế độ luyện tập hàng ngày của mình.
Dwaine giờ trở thành người đại diện của Marcus và một công ty trung gian được thuê để quản lý các hoạt động PR của cậu. Nhưng có một thứ vẫn vẹn nguyên, đấy chính là tính cách của Marcus.
Đổi lại là một thân hình trở nên cường tráng hơn. Cơ thể của Marcus dần thay đổi, và bản hồ sơ về cầu thủ này cũng thế. Dwaine giờ trở thành người đại diện của Marcus và một công ty trung gian được thuê để quản lý các hoạt động PR của cậu. Nhưng có một thứ vẫn vẹn nguyên, đấy chính là tính cách của Marcus. Trong những giờ phút rảnh rang, Marcus vẫn chơi trò xe điện đụng, và xem những tựa phim ưa thích ở rạp chiếu bóng gần nhà với những người bạn thân thiết đã luôn bên cạnh cậu từ năm lên 7.
Và còn nữa, Marcus Rashford vẫn giữ được thói quen xem những trận bóng đá trên TV trong căn nhà của mình. Chỉ có điều, cậu không còn ngồi trên một chiếc ghế cao và miệng ngậm ti giả.