Với Joel Embiid, việc lần đầu tiên lọt vào đội hình chính thức All-Star là thành quả đã được dự báo. Và ở phía trước, hành trình vươn tới đỉnh cao của “The Process” vẫn còn rất dài.
Khi NBA công bố đội hình chính thức của kỳ All-Star Game 2018, Joel Embiid và các đồng đội tại Philadelphia 76ers đang chuẩn bị cho trận đấu quan trọng gặp Boston Celtics tại TD Garden. Nói quan trọng là bởi, người ta vẫn luôn xem Philadelphia 76ers – Boston Celtics là cặp kình địch kinh điển tại NBA và đội bóng đến từ Philadelphia đã thua cả trận gần nhất 2 đội gặp nhau.
Nhưng quan trọng đến mấy thì với các cầu thủ và huấn luyện viên Brett Brown của Philadelphia 76ers, điều họ cần làm là báo tin và dành những lời chúc tụng cho Joel Embiid.
Với chiều cao 2m13 và kỹ năng làm tường đa dạng, Joel Embiid là mối đe doạ thường trực dưới bảng rổ đối thủ.
Vốn là đầu tàu của cả đội, cầu thủ 23 tuổi nay đã là gương mặt mới toanh của sự kiện vinh danh những ngôi sao hàng đầu giải bóng rổ nhà nghề Mỹ, sánh vai những gương mặt quen thuộc như LeBron James, Stephen Curry, James Harden hay Kevin Durant.
“Danh hiệu All-Star rất quan trọng với Joel Embiid hay bất kỳ cầu thủ nào. Đó là sự thừa nhận cho những nỗ lực của cậu ấy” – huấn luyện viên Brett Brown trả lời phỏng vấn trước trận đấu.
Hơn 2 giờ đồng hồ sau, cuộc đối đầu trên sân TD Garden khép lại với chiến thắng dành cho đội bóng đến từ Philadelphia. Đúng như kì vọng, Joel Embiid ăn mừng danh hiệu All-Star bằng một màn trình diễn mang đậm những phẩm chất của cá nhân anh. Với chiều cao 2m13 và kỹ năng làm tường đa dạng, Joel Embiid là mối đe doạ thường trực dưới bảng rổ của Celtics. Anh ghi tổng cộng 26 điểm và có 16 pha bắt bóng bật bảng để giúp 76ers thắng với tỷ số 89-80.
“Tôi cảm thấy rằng mình sẽ còn khát khao hơn nữa nếu không được góp mặt trong đội hình chính thức của All-Star Game. Huấn luyện viên nói cứ như rằng tôi chẳng cần phải chứng tỏ gì nữa, cứ ra sân và chơi thoải mái thôi” – Joel Embiid chia sẻ sau trận đấu.
2017-18 là mùa giải chứng kiến sự trưởng thành của Joel Embiid. Sau 33 trận, anh đạt trung bình 23,8 điểm, 10,9 pha bắt bóng bật bảng và 1,9 cú cản phá mỗi trận. Đừng quên, con số 3,4 đường kiến tạo mỗi trận cũng cho thấy sự toàn diện của trung phong người Cameroon.
Cần biết rằng Joel Embiid không thi đấu một trận nào cho 76ers trong giai đoạn 2014-16 vì những chấn thương dai dẳng. Mùa giải 2016-17, anh cũng chỉ chơi vỏn vẹn 31 trận nhưng chỉ chừng đó là đủ để Embiid trở thành một trong ba tân binh xuất sắc nhất bên cạnh Malcom Brogdon và người đồng đội Dario Saric.
“Tôi gắn bó với Embiid lâu hơn bất kỳ ai trong phòng thay đồ” – huấn luyện viên Brett Brown cho biết. “Cậu ấy đã trải qua rất nhiều thử thách. Nghĩ mà xem, một cầu mới chỉ chơi 65 trận tại NBA mà vẫn lọt vào đội hình chính thức All-Star?.”
Quan trọng hơn tất cả, sự tiến bộ của Joel Embiid cũng bắt đầu kéo Philadelphia 76ers trở lại với vinh quang. Lần gần nhất đội bóng này lọt vào Chung kết NBA là mùa giải 2000-01, nơi họ để thua Los Angeles Lakers. Kể từ đó đến nay, thành tích tốt nhất của 76ers chỉ là bán kết miền Đông. Thậm chí, đại diện của thành phố Philadelphia còn chẳng được dự vòng playoffs ở 5 mùa giải gần nhất, trong đó có 4 mùa giải xếp thứ 14 trở xuống.
Mùa này, đội chủ sân Wells Fargo Center đang đứng thứ 8 tại miền Đông, vị trí có thể sẽ đưa Joel Embiid cùng các đồng đội nhiều tái ngộ với đội đầu bảng Boston Celtics tại vòng playoffs.
Joel Embiid trên mạng xã hội có thể nói là một gã khó ưa. Từ những dòng tweet vô thưởng vô phạt đến chuyện nữ quyền hay phân biệt chủng tộc.
“Tôi nghĩ 76ers sẽ dự playoffs cùng Boston Celtics,” Embiid hồ hởi. “Tôi không đoán được vị trí vào cuối mùa, nhưng có thể chúng tôi sẽ gặp lại nhau. Vì thế chúng tôi muốn áp đảo Celtics ở trận này, để họ biết rằng Philadelphia 76ers không hề dễ đối phó.”
Nhưng trước mắt, hãy bỏ qua một bên tham vọng của 76ers ở vòng playoffs mà chờ đợi sự kiện All-Star Game 2018 diễn ra tại Los Angeles, với một phương thức lựa chọn cầu thủ mới toanh dành cho các đội trưởng và cả 1 gương mặt đang chờ đợi để tận hưởng niềm vui chơi bóng cùng những ngôi sao xuất sắc nhất NBA.
“Tôi sẵn sàng rồi. Đó là lần đầu của tôi và hẳn nhiên là sẽ rất vui đây”, Joel Embiid, 1 trong 5 cầu thủ All-Star đến từ miền Đông nói trong sự phấn khích.
Cuối năm 2017, trang ESPN đăng tải một bài viết dài miêu tả cá tính của Joel Embiid rằng, trung phong này là một gã thích đùa đầy tai quái. Bài có tựa đề “The Greatest Story Ever Trolled” nhấn mạnh, Twitter và Instagram cá nhân của Joel Embiid đơn giản là chốn để anh này tìm vui bằng trò trêu chọc người khác.
Gắn liền với hashtag và cũng biệt danh tự phong, “The Process,” Joel Embiid trên mạng xã hội có thể nói là một gã khó ưa. Từ những dòng tweet vô thưởng vô phạt, so sánh mình với Cầu thủ xuất sắc nhất mọi thời đại, những câu “đá đểu” đồng nghiệp mà như không “đá đểu,” thậm chí là động đến chuyện nữ quyền hay phân biệt chủng tộc, Joel Embiid chẳng ngại bất kỳ điều gì.
“Tôi không làm vậy để gây tổn thương cho người khác hay gây tranh cãi gì cả. Tôi chỉ nghĩ rằng làm thế thì rất vui,” Joel Embiid trả lời ký giả Ramona Shelburne của ESPN.
“Tôi đột nhiên dính chấn thương và chẳng có trò gì để giải khuây,” Embiid tiết lộ. “Và thế là tôi lên mạng, phát hiện ra mạng xã hội là nơi để tôi thể hiện mình với thế giới và nhắc cho người ta luôn nhớ đến tôi.”
Một trong những vụ việc giới truyền thông nhớ nhất về Joel Embiid chính là những dòng tweet tán tỉnh Rihanna, nữ ngôi sao nhạc Pop lớn hơn anh 6 tuổi. Chàng trai người Cameroon làm mọi thứ mong được Rihanna chú ý: Tuyên bố rằng mình thích Rihanna, photoshop ảnh cô nàng mặc áo đấu của Philadelphia 76ers cũng như ảnh ăn tối cùng mình và tâm sự trên mạng với các cổ động viên về chuyện tình đơn phương bi đát.
Không ai biết Joel Embiid có thật tâm hay không, nhưng sau một thời gian cợt nhả chán chê, anh chàng ngậm ngùi chia sẻ dòng tweet: “Một cô gái nổi tiếng đã bảo tôi rằng: ‘Hãy quay lại khi cậu là một cầu thủ All-Star.”
Khi ấy là tháng 8 năm 2014, thời điểm mà Embiid chỉ mới được Philadelphia 76ers chiêu mộ và đang điều trị chấn thương dài hạn ở bàn chân. Thời điểm đó, Embiid mới chỉ được nhìn nhận qua con mắt của những tuyển trạch viên nhà nghề và không ai đoán được rằng anh sẽ mất bao lâu để sẵn sàng trình diễn tại NBA.
Ba năm sau, Philadelphia 76ers tiến hành gia hạn hợp đồng với Joel Embiid, bất chấp việc cầu thủ này mới chỉ chơi 31 trận tại giải đấu bóng rổ hấp dẫn nhất hành tinh. Bản hợp đồng ấy có tổng giá trị 146,5 triệu USD, một con số đủ để khẳng định niềm tin và kì vọng lớn lao đến từ ban lãnh đạo của Philadelphia 76ers.
Nhưng đó cũng là một quyết định cực kì mạo hiểm của đội bóng từng ba lần vô địch NBA bởi cho đến lúc này, những chấn thương vẫn chưa thôi rình rập Joel Embiid. Kết quả chụp cắt lớp cho thấy chấn xương bàn chân của cầu thủ 23 tuổi vẫn chưa được điều trị dứt điểm và những vết đau ở lưng hay đầu gối vẫn là những mối nguy có thể khiến anh nghỉ dài hạn bất kỳ lúc nào.
Joel Embiid có thực sự trở thành một ngôi sao hàng đầu tại NBA hay không? Philadelphia 76ers có tìm lại được nhẫn vô địch NBA hay không? Phần lớn phụ thuộc vào tiền sử chấn thương của cầu thủ người Cameroon.
Theo ESPN, giải pháp dành cho Joel Embiid nằm ở Aspetar, một cơ sở y tế thể thao tiên tiến tại Qatar. Những chuyên gia tại đây mau chóng tìm ra cho Joel Embiid một chế độ ăn ngủ và luyện tập riêng biệt. Những món ăn giàu bơ sữa của Pháp ưa thích của Joel Embiid bị loại bỏ khỏi thực đơn và nếu Philadelphia 76ers phải thi đấu trong 2 ngày liên tiếp, anh chỉ được phép chơi trận đầu tiên.
Thích nghi với những thay đổi như thế dĩ nhiên là không dễ với một cá tính bốc đồng, nhưng rồi thì Joel Embiid cũng phải miễn cưỡng chấp nhận. “Tôi không đồng ý một chút nào , ngôi sao của 76ers thừa nhận. “Nhưng điều đó tốt cho tương lai. Họ hiểu rằng mỗi khi tôi được thi đấu, tôi sẽ dẫn dắt cả đội tiến lên.”
Trở lại với chuyện cảm nắng Rihanna, giờ đã là một cầu thủ All-Star, liệu Joel Embiid có còn nhớ những dòng tweet cũ?
“Hồi đó cô ấy từ chối tôi, nên chẳng có lí do gì tôi phải tìm cô ấy cả,” Embiid cười hết cỡ ngập ngừng đôi chút. “Thế nên tôi sẽ phải tìm đối tượng khác thôi. Có nhiều cô gái tốt ở ngoài kia, tôi thì cũng đẹp trai, nên sẽ tìm được người khác thôi mà.”
Vậy đấy. Hãy nhớ rằng, Joel Embiid vẫn luôn là một gã tinh quái. Không ai biết anh ta đang đùa hay đang thật. Chỉ đơn giản là “The Process” thấy buồn chán mà thôi.
Những pha bóng đáng chú ý của Joel trong mùa giải 2016-2017
Nhìn lại hình ảnh cậu bé cao kều mô phỏng những cú ném của Kobe Bryant trên mảnh sân xi măng với bảng rổ cũ nát và hoen gỉ ở quê nhà Cameroon, mới thấy rằng Joel Embiid đã trải qua một hành trình dài đến chừng nào.
Nếu không được một cầu thủ bóng rổ nổi tiếng người Cameroon khác là Luc Mbah a Moute phát hiện, để mắt và hướng đến giấc mơ NBA, có lẽ lúc này Joel Embiid đã là một cầu thủ bóng chuyền, giống như ý muốn của cha anh, người từng nói rằng: “Chẳng ai thèm chơi bóng rổ ở Cameroon cả!”.
Hành trang đến với nước Mỹ của cậu bé 17 tuổi Joel Embiid khi đó chỉ là 3 tháng ăn tập kỹ năng bóng rổ cơ bản và câu chào “Good morning!”. Nhưng rồi thì giống như số phận đã định, từ sự bỡ ngỡ sợ sệt, cậu bé Embiid dần thích nghi với cuộc sống mới, hoàn thiện kỹ năng chơi bóng và gây ấn tượng trong màu áo Kansas trước khi lọt vào mắt xanh của Philadelphia 76ers.
Ở tuổi 23, Joel Embiid đang là cầu thủ nắm giữ kỉ lục ghi ít nhất 46 điểm, 15 bắt bóng bật bảng, 7 cú cản phá và 7 đường kiến trong 1 trận đấu tại NBA.
Trái ngọt đang bắt đầu xuất hiện. Ở tuổi 23, Joel Embiid đang là cầu thủ nắm giữ kỉ lục ghi ít nhất 46 điểm, 15 bắt bóng bật bảng, 7 cú cản phá và 7 đường kiến trong 1 trận đấu tại NBA.
Anh cũng tiến sát cột mốc 1.500 điểm ở giải đấu này chỉ sau 65 trận. Giới chuyên môn gọi anh là truyền nhân của huyền thoại Wilt Chamberlain, những cầu thủ của Philadelphia 76ers xem anh là đầu tàu dẫn dắt cả đội và sự thừa nhận đáng nhớ nhất, chính là một suất chính thức ở đội hình All-Star Game 2018.
Nhưng đừng quên rằng, Joel Embiid mới chỉ đang chơi năm thứ hai tại NBA. Vẫn còn cả một chặng đường dài ở phía trước mắt cầu thủ này bởi Philadelphia vẫn chưa phải đội bóng mạnh nhất miền Đông và cũng bởi Joel Embiid vẫn chưa có được sự ổn định cần thiết cho thể trạng của một ngôi sao sẽ ngự trị ở đỉnh cao.
Và sau cùng, cái đích cao nhất dĩ nhiên phải là đưa Philadelphia 76ers trở lại với ngôi vô địch NBA, nhiệm vụ tối thượng của “The Process”./.
